MD5, SHA-1 o SHA-256: qué hash usar para descargas

Para comprobar una descarga, usa SHA-256 o SHA-512 siempre que el editor los ofrezca. MD5 y SHA-1 todavía detectan daños accidentales, como una descarga cortada, pero los investigadores han demostrado que se pueden fabricar dos archivos distintos con el mismo hash MD5 o SHA-1. Una coincidencia con esos algoritmos, por tanto, no puede demostrar que un archivo sea el que publicó el editor. Un hash es una huella digital, no un cifrado, y solo tiene sentido cuando procede de una fuente en la que confías.

Qué hace un hash y qué no

Una función hash convierte datos de cualquier tamaño en una huella de longitud fija. La misma entrada siempre da la misma huella, y cambiar un solo byte da una huella completamente distinta. Por eso un hash sirve para comparar: si la huella de tu copia coincide con la publicada, los dos archivos son casi con toda seguridad idénticos.

Un hash no es un cifrado. No se puede revertir para recuperar el archivo y no usa ninguna clave. No oculta nada y, por sí solo, no demuestra quién creó el archivo. Un checksum es simplemente un hash que el editor publica junto a la descarga para que puedas compararlo.

Las cuatro opciones habituales

Por qué MD5 y SHA-1 no bastan

Una colisión significa dos entradas distintas con el mismo hash. Las colisiones en MD5 se conocen desde 2004. En 2017, los investigadores publicaron una colisión práctica de SHA-1: dos archivos PDF distintos con un mismo hash.

En una descarga, esto importa porque un atacante que controle un archivo puede crear una versión maliciosa con el mismo hash MD5 o SHA-1 que el original. Si un editor solo publica MD5 o SHA-1, una coincidencia ya no demuestra que el archivo sea auténtico. La propia FAQ del generador de hash insiste en lo mismo: usa SHA-256 o SHA-512 para cualquier cosa relacionada con la seguridad.

En el momento de escribir esto no se conoce ninguna colisión práctica de SHA-256, por eso es la opción habitual. La guía para comprobar el checksum SHA-256 explica los pasos.

Elige la adecuada

1. Si el editor ofrece SHA-256 o SHA-512, usa ese y deja MD5 y SHA-1 de lado en lo que respecta a la seguridad.
2. Si solo ofrece MD5 o SHA-1, compruébalo igualmente con el generador de hash. Sigue detectando una descarga dañada o incompleta. Trata una coincidencia como "no está dañado", no como "es auténtico".
3. Si no se ofrece ningún hash, no puedes comprobar la integridad de esta forma. Descarga desde la página oficial por HTTPS y, si el proyecto publica archivos de checksum firmados, comprueba la firma.

El generador de hash calcula MD5, SHA-1, SHA-256, SHA-384 y SHA-512 a la vez, para texto o para un archivo. El archivo se lee en tu navegador y no se sube nada. Pega el hash del editor en Hash esperado. La herramienta elimina los espacios e ignora las mayúsculas antes de comparar, así que un hash escrito en mayúsculas o en grupos sigue coincidiendo. Los archivos muy grandes pueden saturar la memoria del navegador; en ese caso, usa una herramienta de línea de comandos como sha256sum en Linux o shasum -a 256 en un Mac.

Qué te dice una coincidencia

Un hash coincidente significa que tu copia es casi con toda seguridad idéntica al archivo que se procesó. No indica quién hizo el cálculo, ni que el archivo procesado fuera el que el editor pretendía distribuir. Para eso, la fuente pesa más que el algoritmo. Si el hash procede de la propia página de versiones del editor y llegaste a esa página directamente, en lugar de mediante un enlace en un mensaje, una coincidencia es una prueba sólida. Si el hash procede de un comentario, de un espejo o de un foro, considéralo no verificado hasta que lo encuentres en una página de confianza.

Un checksum necesita una fuente de confianza

Un checksum que está en el mismo servidor que el archivo solo demuestra que la copia coincide con lo que ese servidor contiene. Si un atacante reemplaza el archivo, también puede reemplazar el checksum que lo acompaña. Un checksum ayuda cuando procede de un lugar independiente, como las notas de versión firmadas del proyecto o una página a la que llegaste por tu cuenta, sin pasar por el enlace de descarga.

Los hashes para contraseñas son otra cosa

El almacenamiento de contraseñas también usa hash, pero necesita un hash lento diseñado para contraseñas, con una sal única para cada una. Un hash rápido como SHA-256 es la herramienta equivocada para ese fin. Para descargas, la tarea es la comparación, y SHA-256 la hace muy bien.

Casos especiales

• Mayúsculas. Las letras hexadecimales de la A a la F son iguales en mayúscula o minúscula, así que compara sin fijarte en las mayúsculas.
• Hashes truncados. Algunos sitios solo muestran el principio de un hash. Una coincidencia corta demuestra poco, así que compara el valor completo.
• Varios archivos. Algunos proyectos publican un único archivo de checksums para toda una versión. Busca la línea con el nombre exacto del archivo, porque una coincidencia en la línea de otro archivo no demuestra nada.